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Suele pensarse que hacer demografía histórica es lo mismo que  hacer «Historia de la población». No es así. La demografía histórica es una rama muy específica de la demografía, con una metodología propia que nació hace escasas décadas, en buena parte gracias al trabajo de Louis Henry.

Eran los años 50, y lo que desarrollaron este demógrafo y sus colegas, mayoritariamente franceses, fueron técnicas para calcular indicadores demográficos sobre momentos históricos en los que todavía no existían los sistemas estadísticos nacionales propios del Estado moderno. Cuando no se dispone de censos modernos, ni de registros civiles de los acontecimientos vitales, hay que explotar registros premodernos muy eterogéneos e incompletos, como los registros parroquiales existentes en buena parte de Europa (ver en el Temario Fuentes de datos).

Tras un laborioso vaciado manual de datos individuales contenidos en tales documentos (el trabajo de «topo» en polvorientos archivos de edificios antiguos distingue a esta especialización de los demógrafos), es posible después reunir los datos en indicadores agregados y aplicar técnicas de «reconstrucción» (estos registros conllevan infinidad de problemas, como la propia trasncripción de manuscritos, lo antiguo y diverso de las grafías y el propio vocabulario, la  identificación unívoca de las personas o la pérdida de éstas por emigración o muerte no registrada).

En particular la reconstrucción de familias permite someter los datos a pruebas fundamentales de coherencia, y también estimarlos para construir indicadores incluso regionales o nacionales, que enlacen con las series modernas tan importantes como la esperanza de vida o la fecundidad, cuya evolución histórica conocida se limitaba a periodos recientes hasta que la demografía histórica vino a ampliar su alcance temporal.

A los métodos iniciales de Henry y Fleury se añadieron pronto aportaciones como las de Peter Laslett y el Cambridge Group for the History of Population and Social Structure, a partir de los años 60, o las de Ronald Lee en los 70.

Todo lo anterior no impide, más bien al contrario, que en este ámbito de investigación confluyan historiadores «no demógrafos», o demógrafos «no históricos», de manera que el campo ha crecido considerablemente y resulta de utilidad en muchas disciplinas aledañas.

La colaboración entre los investigadores portugueses y españoles dio lugar en 1983 a la creación de la Asociación de Demografía Histórica (ADEH), estrechamente vinculada también con los colegas italianos y americanos.

• Web de la Asociación de Demografía Histórica
• La ADEH publica la Revista de Demografía Histórica, en libre acceso.

Para tener una síntesis del campo y su desarrollo histórico

• Fauve-Chamoux, A.; Bolovan, I., Sogner, S. (2016), A Global History of Historical Demography: Half a Century of Interdisciplinarity: Peter Lang.
• Lee, R. (2006), The Development of Population History (‘Historical Demography’) in Great Britain from the Late Nineteenth Century to the Early 1960s. Historical Social Research/Historische Sozialforschung: 34-63.
• A. GarcÍa-Sanz  y F. Mikelarena (1993) Demografía histórica (siglos XIX y XX), X Coloquio de Historia Contemporánea sobre «Historiografía contemporánea de España, 1980-1982», Cuenca.
• Saito, O. (1997), «Demografía histórica: realizaciones y expectativas«. Revista de Demografía Histórica  15 (2): 169-204.
• Reher Sullivan, D.S. (2000), La investigación en demografía histórica: pasado, presente y futuro. Revista de Demografía Histórica  18 (2): 15-78.
• Rosental, P.-A. (1996), Treize ans de réflexion: de l’histoire des populations à la démographie historique française (1945-1958). Population (French Edition): 1211-1238.
• Rosental, P.-A. (2003), La nouveauté d’un genre ancien: Louis Henry et la fondation de la démographie historique. Population  58 (1): 103-136.
• Tamás Faragó (2012) Historical demography in Hungary: a history of research. Working Papers on Population, Family and Welfare nº 16

Referencias 

• Henry, L. (1956),  Anciennes familles Genevoises. Paris: INED.
• Henry, L.; Balhana, A.P., Cardoso, J.A. (1977), Técnicas de análise em demografia historica: Universidade federal do Parana.
• Henry, L. (1983), Manual de demografía histórica: Técnicas de análisis: Grijalbo.
• Borah, W.W. (1972), La demografía histórica de la América Latina: fuentes, técnicas, controversias, resultados: Universidad Nacional de Colombia, Facultad de Ciencias Humanas, Departamento de Historia.
• Wrigley (1964), Historia y población: introducción a la demografía histórica. Madrid: Guadarrama.
• Isabel del Bosque González, Sara García Ferrero, Israel Gómez Nieto, Lourdes Martín-Forero, Diego Ramiro Fariñas (2010),Cartografía y demografía histórica en una IDE. WMS del plano de Madrid de «Facundo Cañada» Revista Catalana de Geografia IV època / volum XV / núm. 40 / juliol 2010