Los antecedentes del eugenismo

La mayoría de los distintos eugenismos tienen un impulso común en el temor a la decadencia y a la degeneración. Este miedo es característico de finales del siglo XIX y tiene orígenes ideológicos muy anteriores al propio concepto de eugenesia. Especialmente atemorizadas están las clases altas, que ven desintegrarse sus privilegios y observan con recelo los movimientos sociales de masas, las grandes aglomeraciones urbanas, la «corrupción» de las costumbres, la pérdida de la autoridad moral de los padres de familia, de la religión o de las clases dirigentes.

El degeneracionismo es una teoría psiquiátrica del siglo XIX, pero también una de las «explicaciones científicas» de esta supuestas decadencia, y una de las corrientes teóricas que alimentan el eugenismo. Su origen se atribuye a la obra de Morel, médico francés dedicado a la psiquiatría, que crearía una importante escuela de pensamiento según la cual muchas de las demencias y taras mentales no son más que signos de «declive hereditario».

• Morel, Benedict-Augustin (1857), Traité des dégénérescences physiques, intellectuelles et morales de l’espèce humane et des causes qui produisent ces variétés maladives, Paris

En la misma corriente está Valentin Magnan (1835-1916) , que reformula el concepto y atenúa el hereditarismo de Morel. Puedes encontrar una breve reseña biográfica sobre Magnan, escrita por Eduardo Tomás Mahieu, en la la historia de la psiquiatría de psiconet.com.

Degeneración y fracasos militares

Uno de los terrenos donde se quiso ver evidencias de la degeneración racial fue en la calidad de los reclutas allí donde los mandos militares eran incapaces de asumir otros motivos para las derrotas. En España es evidente la asociación del «regeneracionismo» como corriente política y el desastre militar en Cuba. En el imperio británico las sorprendentes derrotas frente a los boers en África llevaron a crear comisiones para estudiar el deterioro de la calidad racial, como única explicación posible:

• Vanessa Heggie (2008) Lies, Damn Lies, and Manchester’s Recruiting Statistics: Degeneration as an “Urban Legend” in Victorian and Edwardian Britain, J Hist Med Allied Sci (2008) 63 (2): 178-216

Pobreza y degeneración

También la degradación de la salud en las nacientes ciudades industriales, especialmente la infantil, así como la proliferación de pobres y mendigos urbanos por el derrumbamiento de la pequeña agricultura fueron vistos como indicadores de degeneración racial

• Great Britain. Inter-Departmental Committee on Physical Deterioration: Report of the Inter-Departmental Committee on Physical Deterioration … (London, Printed for H.M. Stationery Off., by Wyman & Sons, Limited, 1904)
•  Thomas Edward Jordan (1993) The Degeneracy Crisis and Victorian Youth, State University of New York Press

Declive de las «buenas familias»

Otra de los temas que preocuparon mucho a las elites gobernantes e intelectuales del siglo XIX fue el declive familiar de las clases altas. Con las revoluciones burguesas muchas antiguas sagas familiares perdieron sus privilegios, pero también la gran burguesía veía cómo sus descendientes rechazaban continuar la empresa familiar o dilapidaban el patrimonio heredado. De nuevo la degradación de la herencia biológica proporcionaba una explicación que les absolvía de toda culpa. Se da en este tema una prueba abrumadora de la continuidad con el eugenismo, porque el propio Galton, fundador del término, dedicó su trabajo al análisis estadístico de la extinción de las mejores familias:

• Galton, F.; Watson, H.W. (1874), «On the Probability of the Extinction of Families«. Journal of the Royal Anthropological Institute  (4): 138-144.

La explicación del delito y el nacimiento de la criminología

Por supuesto, también la delincuencia y el crimen podían ser explicados por condicionantes biológicos y hereditarios, así que ésta es también la época en que nace la criminología «científica». Uno de sus pioneros, Cesare Lombroso, se preciaba de poder detectar el carácter criminal de una persona con sólo observar algunos de sus rasgos físicos (asimetrías craneales, tipo de mandíbula, orejas, arcos superciliares, etc.). En la misma línea de Galton, y apoyándose también en Darwin, para Lombroso la herencia recibida no puede corregirse, y considera necesario evitar la procreación o, incluso, eliminar directamente, a quienes han recibido esa predisposición al delito. 

Otras pistas:

• Huertas, R. (1987), Locura y degeneración, CSIC.
• Hochmann, J. (1992), «La theorie de la dégénescence de B.A. Morel, ses origines et son evolution», incluido en Patrick Tort, Darwinisme et Societé. Paris, PUF, pp. 401-412
• Soloway, R. A. (1990), Demography and Degeneration: Eugenics and the Declining Birthrate in Twentieth-Century Britain, Chapel Hill, Universtity of North Carolina Press.

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