John Hajnal (1924-2008) nació en Alemania, hijo de una familia húngara judía, que tuvo que huir del régimen nazi. Se formó en Inglaterra como matemático y estadístico, y tras la II Guerra Mundial trabajó como demógrafo en Naciones Unidas en Nueva York y en la Office of Population Research, de la Universidad de Princeton. A pesar de que su trabajo es abundante y variado, en 1965 se convirtió en uno de los grandes nombres de la demografía histórica por un único artículo, todavía hoy referencia obligada en nuestra disciplina:

• J. Hajnal (1965) «European Marriage Patterns in Perspective«, en D. V. Glass y D. E. C. Eversley  (eds.), Population in History, Londres, Edward Arnold, pp. 101-143.

El artículo levantó un gran revuelo en su momento, porque proponía una hipótesis que permitía interpretar la evolución histórica diferenciada de la nupcialidad europea desde el siglo XVII y su importancia para explicar el descenso de la fecundidad que inicia la Transición Demográfica. La hipótesis proponía la existencia de un «modelo europeo de matrimonio», en realidad propio de la Europa Occidental. El límite geográfico de ese particular patrón lo situaba en una línea imaginaria que transcurría desde Leningrado hasta Trieste, línea que inmediatamente fue conocida como la  Línea de Hajnal.

Conviene recordar que las modernas fuentes de datos sobre población se inician en el siglo XIX, y que las técnicas propias de la demografía histórica aparecen a mediados del siglo XX. Así que difícilmente podía Hajnal aportar fundamentos abundantes a su propuesta. Su intuición se basaba en el escaso conocimiento acumulado en apenas dos décadas y en el marco teórico de la Office of Population Research y su megaproyecto sobre la transición de la fecundidad europea. El resultado era un artículo sencillo, cuya tesis principal acerca de la particularidad de la nupcialidad europea occidental puede resumirse fácilmente en dos puntos:

• La edad a la que se contraía matrimonio era tardía en ambos sexos, pero especialmente entre los hombres, mucho más que en el resto del mundo
• La soltería definitiva (quienes llegaban al final de la vida fecunda, hacia los 50 años, sin haberse casado) era muy alta, especialmente entre las mujeres.

El artículo provocó cierto escepticismo y puso en marcha  estudios muy diversos que, pese a las críticas iniciales, vinieron a corroborar las hipótesis de Hajnal. Urgía comprobarlas porque eran de un alto impacto en la comprensión de la historia demográfica, pero también económica y social, de Europa y del mundo.

Era conocido que Europa había sido la pionera en el descenso transicional de la fecundidad. Ahora se aclaraba que el cambio había tenido como punto de partida una forma nueva de equilibrar muertes y nacimientos a través del control social de la nupcialidad. La estrategia anterior, y la más extendida en todo el mundo hasta hace poco, había sido maximizar la natalidad mediante el inicio muy temprano de la nupcialidad, especialmente la femenina. Todavía en la mitad del siglo XX, a las mujeres de la mayor parte del mundo se las casaba muy pronto, sobre todo en Asia (en la India la edad media rondaba los siete años). Se compensaba así la altísima mortalidad ancestral entre los seres humanos, en un equilibrio muy precario, porque suponía mortandades extraordinarias ante cualquier crisis en la producción de alimentos.

Europa habría iniciado un control más estricto de la fecundidad, sin el apoyo de los métodos anticonceptivos que permitirían su control individual moderno. Y el método fue empezar a tener los hijos más tarde (no había elección individual todavía, se conseguía a través del control social y familiar de la edad a la que se casaba a las mujeres), y además apartar a una parte importante de la población de esa posibilidad, por la vía de no permitir su casamiento. La formación de nuevas unidades familiares aumentó en requisitos previos y se hizo más difícil que en los siglos anteriores. Hay quien atribuye incluso la proliferación monástica y conventual europea a esta estrategia de celibato extendido.

Como puede suponerse, la hipótesis de Hajnal tenían derivaciones muy diversas e importantes en términos históricos. No sólo explicaba la reducción de la fecundidad, también podía explicar el aumento de la riqueza europea porque los jóvenes europeos habrían podido dedicarse al trabajo más años antes de asumir las tareas de crianza. Esto a su vez habría favorecido la acumulación de capital que permitió finalmente la revolución industrial.

La demografía histórica asumió así un protagonismo sin precedentes, porque de un plumazo unía temas de importancia crucial como la historia de la familia, la historia económica, la comprensión de las crisis de mortalidad y sus efectos en la reproducción a través de los cambios en la nupcialidad. Se sabía ya que tras una gran epidemia o una guerra la dinámica poblacional respondía adelantando la edad de los matrimonios, probablemente en relación con los nichos económicos que habían dejado los fallecidos (por ejemplo al quedar vacías tierras cultivables). Ahora se disponía de un marco general para unificar todas esas perspectivas y trabajos.

De paso Hajnal nos permite rebatir un tópico muy extendido, el de que «en el pasado» la gente se casaba pronto, más joven que hoy. Esto es un espejismo provocado por el breve y extraordinario adelanto de la nupcialidad durante los años del baby-boom. Lo cierto es que esa época resultó la excepción, rompiendo una pauta anterior de varios siglos.

Encontrarás fácilmente exposiciones sobre las hipótesis de Hajnal, su comprobación y desarrollos posteriores. Para una presentación más amplia que la que aquí he hecho, a la vez que muy didáctica y de fácil lectura, te recomiendo los trabajos de Benito Cachinero, auténtico especialista, y uno en particular por ser breve y de fácil acceso:

• B. Cachinero (1981) El modelo europeo de matrimonio, evolución, determinantes y consecuencias REIS: Revista Española de Investigaciones Sociológicas,  Nº 15, págs. 33-58

Y un par de libros de interés general y fácil lectura

• F. Chacón -ed- (1987) Familia y sociedad en el Mediterráneo occidental: siglos XV-XIX, Univ. de Murcia.
• P. Muñoz (2001) Sangre, amor e interés: la familia en la España de la Restauración. UAM.

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