A John Graunt se le atribuye haber iniciado la demografía formal. Sentó las bases de la “regularidad estadística” al encontrar una “ley” para la mortalidad.

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Por Alicia Rodríguez Martin
Convenio prácticas Universidad Carlos III- CSIC

John Graunt y la primera tabla de mortalidad

Comerciante bien relacionado en Londres, tuvo acceso a los boletines parroquiales de mortalidad desde finales del siglo XVI, su base documental. En 1662 depositaba cincuenta ejemplares de su Natural and Political Observations on the Bills of Mortality en la Royal Sciety, que creó un comité para examinar la obra y emitió un informe favorable. El propio rey Carlos II se interesó por la obra y le propuso como miembro.

• Puede encontrarse una excelente traducción al castellano y comentario de esta obra de Graunt en Observaciones políticas y naturales hechas a partir de los boletines de mortalidad, por J.M. García González, EMPIRIA, Revista de Metodología de las Ciencias Sociales. No 21, enero-junio, 2011, pp. 173-183.

En un momento en que el continente europeo era devastado por las epidemias, esta obra resume análisis de las décadas anteriores, y aporta estadísticas vitales sobre los ciudadanos de Londres, incluyendo las causas de mortalidad, la población total de Londres y la monogamia, entre otros. Es pionero en calcular la razón de masculinidad al nacer, la tasa bruta de mortalidad y detecta la estacionalidad de algunos fenómenos demográficos. Añadió así profundidad al análisis, y la información numérica empezó a tener uso más allá de los fines políticos y militares.

Pero su contribución más relevante aquí es la elaboración de la primera tabla de mortalidad. Los registros de que disponía (Bills of mortality de la ciudad de Londres) sólo especificaban la causa de muerte y el sexo de los fallecidos, pero no su edad. Graunt dedujo la proporción de muertes anteriores a los 6 años sumando las muertes causadas por enfermedades infantiles y la mitad de las causadas por sarampión y viruela. Esto sumaba el 36% de todas las muertes, de manera que podía suponer una supervivencia del 64% a esa edad. Pero el libro no explica cómo estimó el resto de filas de la tabla, lo que ha supuesto un motivo de debate constante en la historiografía demográfica. Algunos creen que simplemente inventó los números, pero otros piensan que Graunt ya estaba dando por supuesta una ley constante de crecimiento exponencial (µ = .047) que, interpolada, proporciona los valores intermedios de la tabla. Este supuesto de una fuerza de mortalidad constante será el manejado poco después por Jan de Witt y Jan Hudde en sus tablas de mortalidad)

La obra de Graunt apareció en medio de la revolución científica del siglo XVII, que transformó visiones antiguas en ciencia moderna. Surge una nueva forma de ver el mundo; donde lo importante es el estudio cuantitativo, se estudian fenómenos y las leyes que agrupan dichos fenómenos, y se destaca el método inductivo como forma de acercarse a la realidad, unificando ciencia y técnica.

Esta obra le supuso la aceptación como miembro de la Royal Society of Philosophers, vendió varias ediciones y se vio respaldado por la aprobación de Carlos II, formando parte del círculo más selecto de la sociedad inglesa. Incluso poco después de su publicación, otros países de Europa se embarcaron en llevar a cabo registros más rigurosos de los nacimientos y las muertes de sus habitantes.

Su trabajo tuvo gran influencia en toda Europa y sirvió de ejemplo para posteriores demógrafos y científicos. Fue pionero en estadísticas médicas y demografía, disciplinas vitales en los últimos avances en la gestión de la salud pública de los últimos siglos. Después de transcurrir más de tres siglos, la demografía ha evolucionado enormemente, pero las innovaciones metodológicas introducidas por Graunt son actualmente técnicas estadísticas básicas para científicos y demógrafos.

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Bibliografía

• Camúñez Ruiz, Jose Antonio y Basulto Santos, Jesus. (2012) En el alumbramiento de la estadística moderna: John Graunt. Septem Ediciones
• García González, Juan Manuel. 2011, Observaciones políticas y naturales hechas a partir de los boletines de mortalidad. EMPIRIA. Revista de Metodología de Ciencias Sociales. N.o 21, enero-junio, pp. 185-199. ISSN: 1139-5737.
• Vilquin Éric (1978). Une édition critique en français de l’œuvre de John Graunt (1620-1674). Présentation d’un ouvrage hors collection de l’INED. Population, 33e année, n°2, pp. 413-423.

Otros recursos

• John Graunt en Quién es Quien, Revista Índice nº 25
• John Graunt, the law of decline and the origins of urban historical demography, Lección de Richard Smith en Gresham College (video, audio y transcripción en texto).
• Capítulo John Graunt en El diario de Samuel Pepys.
• Lessons from John Graunt Rothman, Kenneth J. The Lancet; Jan 6, 1996; 347, 8993; Platinum Periodicals pg. 37.