Ehrlich, P. (1968), The Population Bomb

La demografía es una ciencia social, pero especialmente es una ciencia política. Uno de sus usos más frecuentes es despertar miedos, revelar un futuro de desastres que sólo se podrá evitar si se emprenden con urgencia decididas políticas demográficas. Ya he comentado aquí la Decadencia de Occidente de Oswald Spengler, un ejemplo excepcional de cómo la demografía fue utilizada, hace ya un siglo, para predecir el declive y la implosión de toda la civilización occidental por la caída de la natalidad, el envejecimiento y la amenaza exterior (y todavía hay gente que se cree original cuando repite esta letanía hoy día). El libro que presento ahora es, en cambio, uno de los mejores exponentes del alarmismo del otro extremo, radicalmente opuesto, que nos asusta con el exceso de crecimiento.

Ehrlich se ha convertido en una referencia mundial del ecologismo, y no hay apenas nadie que construya discursos sobre la preservación del medio ambiente o el freno al cambio climático y no acabe usándole como referencia. Su principal argumento es el crecimiento de la población mundial, realmente muy acelerado cuando escribe este libro. De dicho crecimiento deduce el agotamiento de los recursos naturales, el impacto irreversible sobre el medio ambiente, la extensión del hambre en todo el planeta y la caída incluso de las grandes potencias económicas, en medio del caos y los enfrentamientos armados, y todo ello en un horizonte de escasas décadas.

Por prestigiar al menos un poquito la profesión de demógrafo, hay que señalar que Ehrlich no lo es, y que éste no es un libro de un científico o un investigador, sino de un divulgador de opiniones y teorías basadas en fuentes secundarias y que nada tienen que ver con su campo real de investigación. Porque Ehrlich es un entomólogo especializado en los lepidópteros (mariposas).

Entender cómo ha llegado a ser una referencia mundial en temas de población un entomólogo del departamento de Ciencias Biológicas de la Universidad de Stanford (California, EEUU) requiere conocer mínimamente el ambiente político estadounidense en los años sesenta. Por aquel entonces EEUU domina el mundo pero se ve amenazado por la extensión del comunismo en Asia, y sus propios economistas y analistas militares advierten al gobierno de que el explosivo crecimiento demográfico es pasto para las llamas del comunismo. El control del crecimiento demográfico mundial se convierte en un objetivo estratégico de seguridad nacional, y el libro de Ehrlich viene estupendamente (puedes echar un vistazo a mi artículo La política mundial de población).

El libro es escrito a sugerencia de David Brower, director ejecutivo del Sierra Club. Antes de eso Ehrlich sólo tiene pequeñas publicaciones sobre insectos, y un breve artículo, de 1967, en el New Scientist un magazine de divulgación bastante sensacionalista, en el que ya habla de la bomba demográfica utilizando burdas proyecciones lineales de cualquier tendencia. Ese es el artículo que le convierte en un candidato perfecto a redactar una obra completa de propaganda, en formato de libro.

El Sierra Club es una antiquísima y pionera asociación y lobby conservacionista. En las primeras décadas del siglo XX era la típica agrupación de hombres blancos bienestantes con inquietudes patrióticas, xenófobos y muy influidos por el eugenismo. Fueron muy activos en promover las primeras leyes antiinmigratorias de los años veinte. Pese a su constante lavado de cara, todavía en los años noventa se han encontrado divididos al pronuniarse sobre el tipo de políticas migratorias que convienen al país (ver una crítica en RWOR.org).

Pero las influencias políticas o ideológicas no tienen por qué desvirtuar una buena pieza de investigación. El principal problema de La Bomba Demográfica es que en él no hay rigor alguno, ni conceptual, ni metodológico, nada se demuestra, todo queda sugerido o pronosticado, lanzado al futuro. Es como el conjunto de profecías de Nostradamus, pero con pretensiones políticas inmediatas y con el respaldo oficial del país más poderoso del mundo.

Sus previsiones se basan en meras prolongaciones indefinidas de tendencias de cualquier cosa, sin analizar su contexto o  sus causas, ni profundizar en los mecanismos que las rigen. Como biólogo, tiende a ignorar los condicionantes políticos y socioeconómicos de los fenómenos sociales, como si los seres humanos pudiésemos ser explicados igual que las comunidades de hormigas. Las izquierdas estadounidenses le han reprochado reiteradamente que no hable nunca de la responsabilidad de las grandes multinacionales de la alimentación cuando habla del hambre, o de las grandes petroleras cuando habla del impacto ambiental, etc. etc. Con echarle la culpa al crecimiento demográfico ya hay bastante.

Mi crítica principal es metodológica. Si tus previsiones no se cumplen debes analizar el motivo y remodelar tus modelos para que se ajusten mejor a la realidad. Ehrlich nunca ha hecho eso. Se ha limitado a repetir una y otra vez lo mismo, retrasando siempre las fechas de las catástrofes anunciadas, a medida que el tiempo le quitaba la razón. Eso no es un científico, es un vendedor de humo en una feria.

Ehrlich es un mal aliado para el ecologismo (contra el que no tengo nada; soy socio de Greenpeace), por muchos premios que le otorguen los políticos. Pero le siguen comprando el humo; el 24 de noviembre de 2009  la Generalitat de Cataluña le concedió el Premio Ramon Margalef de Ecología. Un desprestigio para ese premio. Es una pena que no consultasen primero a nadie del Centre d’Estudis Demogràfics, el único centro de investigación en demografía que hay en España, que está en Cataluña y en cuyo patronato rector la mitad de los componentes los aporta la propia Generalitat.

• Puede interesarte, sobre este tema, el artículo de un prestigioso premio Nobel: Sen, Amartya. (1995), «Il n’y a pas de bombe dèmographique». Esprit  (216): 118-147 (la versión en inglés es de libre acceso: Sen, A. (1994), «Population: delusion and reality«. The New York Review of Books  41 (15): 62-71.) 

 

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La apuesta Simon – Ehrlich

El problema de que el ecologismo tenga como aliado a alguien de tan poca solvencia científica es que resulta un flanco débil ante cualquier ataque que cuente con un poco de rigor.

En 1980 algunos economistas que sostenían tesis radicalmente opuestas, encabezados por Julian L. Simon, propusieron a Ehrlich una apuesta. Ehrlich había repetido hasta la saciedad que el crecimiento demográfico haría escasear los recursos naturales y, por lo tanto, elevaría sus precios: Simon le retaba a elegir una cesta de cinco recursos naturales y también una fecha límite. Si llegada esa fecha sus precios habían subido Ehrlich ganaría la apuesta. Y éste aceptó, eligió cinco metales -cromo, estaño, cobre, tungsteno y níquel- y puso un plazo de 10 años. Diez años después se veía obligado a pagar la apuesta, aunque nunca haya reconocido públicamente que no tenía razón (puedes conocer mejor esta historia en un artículo del periodista Luís Olivera).

El problema, al margen de cómo quedase el orgullo personal de Ehrlich, es que este episodio ha sido explotado una y otra vez por los neoliberales más radicales, los negacionistas del cambio climático y, en general, todos los que se oponen al ideario ecologista y a que los estados se comprometan a actuar para frenar la degradación planetaria (tienes un buen ejemplo en liberalismo.org, en un artículo titulado La farsa del apocalipsis ecologista). La lección es clara: la «población» no es una buena materia para la elucubración  sensacionalista, la componen seres humanos, no insectos, y sus relaciones con el resto de factores de los que habla Ehrlich son mucho más complejas de lo que él supone.

El más completo análisis periodístico que he leído sobre la disputa Ehrlich-Simon es Betting on the Planet, de John Tierney en the NYT (02/12/1990)

Desrochers, P., Hoffbauer, C. (2009), «The Post War Intellectual Roots of the Population Bomb. Fairfield Osborn’s ‘Our Plundered Planet’and William Vogt’s ‘Road to Survival’in Retrospect» The Electronic Journal of Sustainable Development 1 (3): 73.

 

 

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Música en ApdD: Calle 54 – Michel Camilo – Anthony Jackson – Horacio (El Negro) Hernandez